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| Mamut lanudo (Mammuthus primigenius) |
Se
espera que entre el 2020 y el 2025 reviva la paloma viajera, especie
extinguida en 1914 que habitó en todas las áreas de Norteamérica.
Esta es la candidata que tiene mayores probabilidades de ganar la
carrera de la resurrección, pero no es el único proyecto en curso: los
científicos están trabajando en la ‘desextinción’ (como se llama el
proceso) de otras mediante técnicas genéticas. Algunos de los animales
aquí presentados, a diferencia de la paloma viajera, están en la etapa
de 'candidatos' a la desextinción.
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| Paloma Viajera |
En un extenso artículo publicado en la revista dominical del periódico ‘The New York Times’,
Ben Novak, del laboratorio de paleogenética de la Universidad de
California en Santa Cruz, recuerda que ya en el 2003 se hizo la primera
experiencia de ‘desextinción’ de un bucardo (Capra pyrenaica pirenaica),
una subespecie de cabra de montaña, cuyo último ejemplar desapareció en
el año 2000.
Para
lograrlo, dice el periódico, científicos extrajeron raspaduras de piel
de una de sus orejas y las congelaron en nitrógeno líquido. Luego,
usaron las mismas técnicas de clonación con las que se creó la oveja
Dolly, el primer mamífero clonado, para crear embriones a partir del ADN
de la cabra, que implantaron en 57 ejemplares de otra especie. Solo uno
de los embriones llegó a término, pero el animal murió ahogado pocos
minutos después de nacer.
El caso de esta cabra es excepcional, porque al momento de
extinguirse la especie, de desaparecer el último ejemplar, existían
técnicas de preservación de muestras de tejido en frío
(criopreservación). Pero en muchos de los otros casos, como el de la
paloma viajera, no se tiene el genoma de la especie (por eso este caso
es usado en el reportaje de ‘The New York Times’ para ilustrar la
complejidad de lo que están tratando de hacer científicos en el mundo).
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| Tigre de Tasmania, visto por última vez en 1930. |
“El primer paso es reconstruirlo. Esto es difícil porque el ADN comienza a deteriorarse tan pronto como el organismo muere. El ADN también se mezcla con el ADN de otros organismos con los que entra en contacto, como los hongos, las bacterias y otros animales”, dice ‘The New York Times’.
El
autor del artículo de ‘The New York Times’, Nathaniel Rich, compara el
genoma de una especie (las instrucciones genéticas para producirlo) con
un libro.
“El ADN de un animal muerto hace tiempo es como un montón de páginas desordenadas arrancadas, algunos de los restos son tan largos como un párrafo, otros como una simple frase o solo unas pocas palabras. Los restos no están en el orden correcto, y muchos de ellos pertenecen a otros libros”, dice, agregando que el libro de la paloma viajera podría tener 4 millones de páginas.
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| Alca gigante, no ha sido vista desde 1844. |
Novak está trabajando en la reconstrucción del libro, el genoma de la
paloma viajera. Para ello logró conseguir en un museo de Chicago una
fina tajada de un dedo de la paloma. Como el material genético que consiguió puede estar incompleto o
contaminado, Novak lo está comparando con el genoma de especies
similares, en este caso la paloma de collar (en inglés Band Tailed
Pigeon y nombre científico Patagioenas fasciata).
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| Vaca marina de Steller. |
“Comparando fragmentos de ADN de la paloma viajera con los genomas de especies similares, los investigadores pueden ensamblar una aproximación del verdadero genoma de la paloma viajera. Qué tan aproximado, será imposible de saber. Como con cualquier traducción, puede haber errores de gramática, frases poco acertadas y quizá algunos pasajes faltantes, pero el libro será legible”, dice ‘The New York Times’.
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| Oso grizzly de California. |
Novak y Beth Shapiro, quien dirige el laboratorio, entregarán el
genoma en septiembre, que es una secuencia de 1.200 millones de letras
(A, G, C o T) en un archivo de computador. Esas letras corresponden a
moléculas (bases nitrogenadas) con las que se arma el genoma. Tener
ese conjunto de instrucciones, el genoma, es la parte fácil.
“Luego, el genoma tendrá que ser grabado en una célula viviente… Si los científicos tienen éxito en cultivar una célula germinal, comenzarán a arreglar su código genético. Los biólogos describen esto como el trabajo de “cortar y pegar”. Reemplazarán pedazos de ADN de paloma de collar con pedazos sintetizados de ADN de paloma viajera, hasta que el genoma de la célula corresponda con su genoma de paloma viajera”, dice ‘The New York Times’.
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| Cotorra de California, vista por última vez en 1910. |
En el proceso ayudará MAGE (Ingeniería Genómica Automatizada), una
tecnología inventada por un biólogo molecular de la Universidad de
Harvard George Church, y que tiene el apodo de ‘máquina de la
evolución’, porque puede reproducir millones de años de mutaciones
genéticas en minutos.
“Después de que MAGE haga su magia, los científicos tendrán en sus discos de Petri células de paloma viajera vivas, o al menos lo que llamaran células de paloma viajera… Los biólogos luego introducirán estas células vivas en un embrión de paloma de collar.
Novak, quien ahora trabaja para una organización que promueve estos
proyectos de resurrección como ‘facilitadora’, llamada ‘Revive &
Restore’ (Resucita & Restaura, en traducción libre), cree que el
proyecto será realmente exitoso cuando las palomas viajeras resucitadas
sean reintroducidas en sus ambiente natural y puedan autoperpetuarse, lo
que podría ocurrir haca el año 2060.
Otras especies en proceso de desextinción o candidatas a ella son:
- El hurón de pies negros (Mustela nigripes), un pequeño mamífero carnívoro de Norteamérica.
- La foca monje del Caribe (Monachus tropicalis).
- El tamarino león dorado o tití leoncito (Leontopithecus rosalia), una especie de primate platirrino de la familia Callitrichidae nativo de oriente de Brasil.
- El picamaderos picomarfil o carpintero real (Campephilus principalis), una especie de ave de la familia de los pájaros carpinteros (Picidae)
- El rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum)
